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Le système économique américain

Silicon Valley, technopole américain, Californie

Le modèle économique américain se veut comme un système libéral destiné à satisfaire les aspirations des populations au confort matériel et à la liberté. Il a une dynamique qui dépasse le simple cadre de ses frontières, ce modèle s’exporte à travers le monde, ce qui a amené un certain nombre d’analystes à parler « d’Empire » afin de désigner la puissance économique américaine. Cette puissance semble aujourd’hui rayonner sur le monde comme un véritable leadership mondial appuyé sur sa puissance financière et militaire, ainsi que sur l’extraordinaire diffusion de l’American Way of Life.

La croyance optimiste dans la réussite individuelle apparaît comme intrinsèquement liée à la civilisation américaine. Cette culture du succès individuel par l'Economie s'incarne dans un engagement de la nation américaine pour soutenir les petites entreprises, considérées comme le moteur de l'Economie et le symbole de la réussite et de la liberté. La Small Business Administration est le principal outil du soutien public au tissu dense et vivant des petites entreprises américaines en vigueur depuis l'après-guerre. Le Small Business Act a affirmé dès 1953 le rôle majeur des petites entreprises dans l'économie américaine. Dans la pensée économique américaine, la petite entreprise, fondement du capitalisme américain et composante du rêve américain, doit être aidée par le Gouvernement. La déclaration d'Indépendance des Etats-Unis du 4 juillet 1776 met au rang des droits inaliénables de l'homme, la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Dans la conception des pères fondateurs de la nation américaine, ce bonheur passe principalement par une réussite matérielle, conçue comme le signe de la grâce divine. Pour les puritains américains, la réussite résultait en effet d'un plan divin. Max Weber voyait d'ailleurs dans cette soif d'acquisition matérielle et dans les qualités requises pour la satisfaire le goût du travail et la frugalité, la manifestation de l'esprit du capitalisme. Le fermier et l'entrepreneur indépendant du XIXème siècle représentent, dans la culture américaine, un exemple d'individus entreprenants, qui s'attaquent seuls, avec optimisme, à la « Frontière » et à la création de nouvelles industries. Ils témoignent du fait que l'ardeur au travail, la vertu, et la philanthropie mènent à la réussite sociale. Le mythe du « self made man » est toujours vivant dans la culture américaine. Individu béni, il bénéficie, grâce à ses efforts, d'une ascension sociale foudroyante qui le porte aux sommets de la fortune. Aux Etats-Unis, les « nouveaux riches », loin d'être méprisés comme des usurpateurs matérialistes à la légitimité douteuse, sont glorifiés, car leur ascension est la preuve de la vitalité d'une société qui rémunère le mérite et la prise de risque. La petite entreprise est donc au coeur de la culture américaine. Elle rend possible une réussite individuelle qui est un des fondements du Contrat social américain. C'est à ce titre qu'elle a autant bénéficié de l'aide du Gouvernement américain. Le soutien des pouvoirs publics est en effet important mais il se distingue radicalement de celui des pouvoirs publics français, sous-tendu par une conception de l’Economie totalement différente. Il s’agit ici de favoriser la réussite individuelle et la libre concurrence en luttant contre les monopoles, notamment par des lois anti-trusts. L’assistance des pouvoirs publics « à la française » s’inscrit davantage dans une optique sociale et collective. Le Small Business Act, voté le 30 juillet 1953 par le Congrès, est le texte fondateur de la politique américaine d'aide en faveur des PME. Cette loi-cadre, modifiée à de nombreuses reprises, a affirmé la nécessité d'orienter prioritairement l'action des pouvoirs publics vers la petite entreprise, conçue comme l'élément le plus dynamique de l'Economie.

Le législateur a vu en effet dans l'entreprise de petite dimension l'incarnation des principes de liberté d'entreprise et de libre concurrence, inséparables de la conception américaine de l'économie de marché. Le texte de 1953 affirme que l'essence du système économique américain réside dans la libre concurrence, qui découle elle-même de l'existence des petites entreprises. Dans la section 202 du Small Business Act, le Congrès déclare que « le Gouvernement doit aider, conseiller et protéger dans toute la mesure du possible les intérêts de la petite entreprise, afin de préserver l'esprit de libre concurrence, d'assurer qu'une proportion équitable des marchés publics soit passée avec de petites entreprises, et de maintenir en la renforçant l'économie de la Nation dans son ensemble ».

Bilan de l'économie américaine en Décembre 2004

Wall Street, bourse de New York

Après 3 ans de croissance en grande partie aidée par des soutiens fiscaux et monétaires, et malgré les signes ambigus du marché de l’emploi durant l’été, l’Economie américaine croît aujourd’hui de sa propre dynamique. Mais cette dynamique n’apparaît pas très forte, ce qui menace la stabilité du sentier de croissance actuel, en faisant ressortir la difficulté à résorber des déficits publics et extérieurs d’une ampleur exceptionnelle. L’année 2004 aura finalement été une année de croissance particulièrement forte croissance du PIB américain par trimestre. Au troisième trimestre le PIB des Etats-Unis a progressé au rythme très élevé de 3.9%, ce qui permet d’envisager une croissance supérieure à 4% pour l’ensemble de l’année 2004 :


• C’est un excellent résultat qui provient cependant en partie de soutiens fiscaux et monétaires encore très présents au premier semestre. Ils ont notamment permis le maintien d’une très robuste consommation des ménages qui a progressé plus vite que les revenus (+3.1% au 3ème trimestre 2004 par rapport au 3eme trimestre de l’an dernier pour la consommation contre +2.1 % pour les revenus), conduisant à une baisse historique du taux d’épargne des ménages (à 0.2% en octobre).


• L’investissement des entreprises a également joué un rôle inédit depuis 3 ans en progressant rapidement (+12.9% au 3ème trimestre en rythme annuel après +12.5% au second) après avoir reculé en 2001 et 2002 (de respectivement -4.2% et -8.9%) et progressé mollement l’an dernier (+3.3%).


• En revanche les échanges extérieurs sont restés relativement neutres, la bonne orientation des exportations (+9.5% au 3ème trimestre par rapport au même trimestre de l’an dernier) étant compensée par une dynamique plus forte des importations (+11.5%) à relier à la hausse du prix de l’énergie alors que les achats de biens de consommation étrangers sont en recul, bien que l’écart de croissance se réduise depuis le début de l’année entre importations et exportations.


Cette forte activité a permis le redémarrage de l’emploi dès le début de l’année, très vigoureusement au second trimestre : de mars à mai ce sont environ 300 000 emplois par mois qui ont été créés et l’emploi industriel a enfin cessé de se réduire. Ce redémarrage a marqué le pas depuis, les chiffres modestes de l’été ayant même fait craindre un retour à la situation de l’an dernier. Mais malgré le dernier chiffre de novembre qui a déçu les observateurs avec 122 000 emplois crées contre 200 000 attendus (et 300 000 le mois précédent), les créations d’emplois semblent devoir rester orientées positivement, bien qu’à un rythme à peine suffisant pour absorber les nouveaux entrants sur le marché du travail (soit 150 000 personnes par mois). De ce point de vue la nouvelle baisse du taux de chômage à 5.4% ne doit pas faire illusion, car elle traduit plutôt un retrait du marché du travail de personnes n’espérant pas de recrutement rapide. Ceci risque de peser sur la capacité des consommateurs à porter à bout de bras la croissance comme ils l’ont fait encore au troisième trimestre (ils ont contribué à plus de 3.5% des 3.9% de croissance enregistrée). Les ventes au détail, si elles restent robustes depuis le début de l’année, sont plus fluctuantes d’un mois à l’autre que lors des deux dernières années. Les signes mixtes du week-end de Thanksgiving (ventes fortes dans le haut de gamme mais ventes totales moyennes ; 12.2 milliards de dollars de ventes à crédit sur les 17.9 réalisées en 3 jours) ne permettent pas d’anticiper une fin d’année tonitruante et les premières soldes ont fait leur apparition.

Les moteurs de croissance pour le futur proche sont toutefois loin de devoir tourner à plein régime. La consommation des ménages devrait certes continuer à progresser mais à un rythme qui ne peut que ralentir du fait :



• Des entrées sur le marché de l’emploi moins nombreuses que normalement à ce stade du cycle de croissance ; le recul ponctuel des heures travaillées par semaine en novembre, ne fait que faire davantage ressortir leur niveau inhabituellement faible (elles sont au niveau du creux de la précédente récession) ce qui traduit indubitablement des freins à l’embauche dans la tête des chefs d’entreprises.


• Des salaires horaires qui n’augmentent pas beaucoup augmenté (+2.4% en novembre soit peu au dessus de l’inflation) alors que l’impact direct et indirect de la hausse de prix de l‘énergie ampute d’autant le pouvoir d’achat des ménages, que la baisse du dollar va nécessairement renchérir le prix des produits importés plus particulièrement européens et japonais, et que la hausse des taux d’intérêt va prélever sa taxe sur les ménages endettés.


• - Enfin précisément d’un endettement qui a tendance à croître au delà du raisonnable, puisqu’il approche les 15% (taux le plus haut depuis 1986) dédié pour l’essentiel au remboursement des prêts immobiliers et automobiles ; en même temps le ménage américain moyen a 8000 $ de dette de trésorerie par carte de crédit (près de 20% environ de son revenu annuel avant impôt).

  La confiance mitigée des consommateurs (l’indice de confiance suivi par le Conference Board a reculé en novembre pour le 5ème mois d’affilée) devrait donc bien les pousser à inverser la tendance sur le taux d’épargne, historiquement bas à 0.2%, et à recommencer à épargner.


L’investissement des entreprises qui a constitué la bonne surprise de cette année pourrait de nouveau décevoir une fois les incitations fiscales disparues (amortissement accéléré jusqu’à fin 2004) et la croissance des profits se ralentissant :


• Le taux d’utilisation des capacités reste très faible (77.7% et plus bas encore dans la seule industrie, 76.8%), inférieur en particulier au creux de la précédente récession (un peu en dessous de 79% au début 1992).


• Malgré des trésoreries bien remplies, la remontée des taux d’intérêt longs et la croissance ralentie des profits (-2.4% au 3ème trimestre après +3.2% et 0.7% aux deux premiers trimestres) ne devrait pas encourager les chefs d’entreprise à investir plus.



Seul moteur potentiel qui pourrait s’accélérer, celui des exportations dopées par la baisse du dollar, qui tutoie aujourd’hui des plus bas décennaux, et semble s’orienter vers des cours punitifs pour nos exportateurs. Ceci ne dépend pas toutefois que des exportateurs américains mais aussi de la croissance dans le reste du monde. Et compte tenu des recompositions majeures dans le paysage industriel mondial au cours des 15 dernières années (relocalisation dans les pays émergents, « outsourcing », développement des échanges intra firmes), il ne faut sans doute pas compter sur des effets aussi massifs que ceux qui prévalaient précédemment. Ce qui rend d’autant plus visibles les déficits publics et extérieurs des Etats-Unis :


• le déficit extérieur américain tutoie les 600 milliards de dollars en rythme annuel au troisième trimestre 2004, la hausse du prix du pétrole s’ajoutant à la forte dynamique des achats à l’étranger de biens de consommation notamment (qui ont toutefois fléchi un peu au cours des derniers mois). Ce ne sont pas les maigres revenus liés aux échanges de services, structurellement excédentaires, qui modifient en quoi que ce soit la situation de la balance courante aussi dégradée que celle des seuls biens. Il semble toutefois que le record du mois de juin (55 milliards de dollars de déficit) doive le rester, du fait d’une dynamique des exportations qui devrait se renforcer dans les mois qui viennent. A noter que le déficit provient aujourd’hui à 30% de la Chine et à 20% seulement de l’Europe.


• Les comptes publics fédéraux qui sont passés en déficit en 2002, se dégradent continuellement depuis, sous l’effet des remises fiscales en 2002 et 2003, pour dépasser les 400 milliards de dollars en 2004, malgré la progression des rentrées fiscales du fait d’une croissance soutenue. Ce déficit dépasse aujourd’hui 3.5% du PIB, ce qui, compte tenu de l’appétit toujours grand des étrangers pour les bons du trésor américain, n’apparaîtrait pas dramatique si le Gouvernement américain avait esquissé les pistes d’un redressement que les marchés financiers espèrent : il faudra probablement attendre le début du second mandat du Président Bush pour voir esquissées ces pistes.

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